Kabızlığın tarifi kişiden kişiye değişebilir. Kimine göre dışkılamaya seyre çıkmak, sert dışkı yapmak, kimine göre ıkınmak, kimine göre tam boşalamama hissi olarak tarif edilebilir. Bunların her birinin sebebi de ayrı olabilir. Bazen kabızlık ishalle dönüşümlü olarak görülebilir. Bu en sık irritabl barsak sendromunda görülür. Ancak ileri yaşlarda bu durum karşılaşıldığında kolon tümörleri de akla gelmedir. Fekal impaksiyon kabızlığın en zor hali olarak tarif edilebilir. Burada rectumda dışkı taşlaşır ve tam bir tıkanıklığa yol açabilir.

Günde bir kere büyük abdeste çıkmak istenecek bir durumdur. Ancak haftada üç kere ile günde üç kere arasındaki sıklık normal kabul edilebilir. Haftada üç kereden daha az dışkılamaya çıkmak kabızlık olarak adlandırılabilir. Haftada bir kereden daha az dışkıya çıkmak ise şiddetli kabızlık olarak adlandırılır.

Çok uzun süredir kabız olmakla son zamanlardaki kabız olmak arasında klinik açısından fark vardır. Yakın zamanda kabızlık geliştiğinde bu durum araştırılmalıdır. Altta yatan kolon tümörleri gibi önemli ve ciddi bir sebep olabilir. Kabızlıkla birlikte rektal kanama, karın ağrısı ve krampları,  bulantı ve kusma, istemsiz kilo kaybı var ise bu durumda da kabızlık ciddi olarak araştırılmalıdır.

Öte yandan kronik kabızlık da basit önlemlerle kabızlık gideriliyor ise acil araştırma gerekli değildir.